В этой части «Историй мага» нас ждет весьма лихой сюжетный поворот. Так ли прост Орсон, как кажется?
Ордынская крепость на берегу Борейской Тундры спала, окутанная предрассветным туманом. Карьер, окружавший крепость, казалось тоже спал, однако, то тут, то там, можно было горящие бордовым огнём глаза тварей, обитавших в нём. Часовые перекликались, при малейшем шорохе хватаясь за оружие, а стрелки вглядывались в туман, стараясь увидеть возможную опасность и свести её на нет.
Ленивую тишину нарушил шорох крыльев. Вскоре на площадку на крыше крепости опустились дракон, сильно напоминающий Ониксию, и виверна, которую некоторые называли ветрокрылом. Путешественники выбрались из седел и передали поводья в руки заспанных конюхов — если их так можно было назвать — которые обещали заботиться о подопечных. Прилетевшие направились к импровизированному лифту, который как раз прибыл на крышу. Вскоре они уже спускались вниз, ведя неторопливую беседу.
— Зачем мы сюда прилетели? — спрашивала Джилл, поёживаясь и стряхивая с рукава частички тумана. — Разве есть что-то интересное в этой пустыне? Снег и редкая растительность… что может быть хуже? Тем более, что даже ни намёка на магию. Скучное место… дыра!
— Ха. Ты просто не видела интересных мест. — отвечал маг, пробегая глазами по свитку, который доставили вчера утром. — Если хочешь экзотики, новых впечатлений — тебе надо съездить к тускарцам в Каскалу. Удивительное место. Просто поговори с ними, пообщайся, посмотри на деревню. Останешься довольной.
— Ну-ну. У тебя всё не как у нормальных. — пробурчала чернокнижница, оставив бесплодные попытки высушить мантию. — Ну ладно. Может и съезжу в эту… Каскалу. А вот что будешь делать ты?
— Если поедешь — налови сначала рыбы. Сама. — Орсон оставил без внимания вторую часть вопроса эльфийки. — Иначе проблем не оберёшься.
— Почему? — глаза девушки округлились. — Издеваешься?
— Абсолютно нет. — ответил волшебник, сходя с платформы, которая опустилась на первый этаж крепости. — У тускарцев особые взгляды на жизнь. Они считают, — Орсон и Джилл подошли к хозяину таверны при крепости. — Что тот, кто может наловить рыбы — хороший, а тот кто не может — плохой. Видимо это связано с их обычаями. Они ведь живут промыслом: ловят, как раз-таки, рыбу, бьют кита и других морских животных.
— Вот как… — неопределённо протянула чернокнижница, осматривая таверну. — А ещё что-нибудь интересное здесь есть? И что насчёт Плети?
— Интересного здесь много. — маг расплачивался с хозяином таверны, который любезно отвёл прибывшим комнату и обещал принести завтрак. — Хладарра, например. Нужно переговорить с представителями Кирин-Тора, которые всегда ищут готовых им помочь. Они переправят тебя в эту самую Хладарру. Но учти: если согласишься помогать волшебникам — придётся столкнуться с синими драконами. Существа неприятные, как по мне, но гораздо более развитые, чем остальные расы. Поверь. Я бывал в Нексусе, где драконы хранят свои знания. Это нужно видеть, на самом деле. И остерегайся Альянса. Эти идиоты рыщут по всей тундре, по-одиночке ходить не любят, и пытаются всячески напакостить Орде. Так что будь осторожна, если решишь прогуляться.
Джилл молчала, рассматривая волшебника, который опустился на стул и продолжал читать свиток. В зале таверны горели свечи, но они с трудом разгоняли темноту, и Орсон казался каким-то зловещим, окутанный тенью, с вечно надвинутым чуть ли не до подбородка капюшоном. Хозяин заведения притащил завтрак, поставил его на стол перед магом и поклонился, пожелав приятного аппетита. Эльфийка села напротив чародея и принялась за еду, что-то обдумывая. Молчание нарастало и становилось всё более гнетущим. Никакого удовольствия от поездки никто не испытывал.
Орсон закончил чтение, убрал свиток в сумку и придвинул к себе тарелку с жарким, принимаясь за еду. Первой не выдержала Джилл, которая чуть ли не хлопнула рукой по столу, заставив мага обратить на себя внимание. Тот поднял на девушку слегка удивлённый взгляд.
— Ты не сказал чем будешь сам заниматься. — голос чернокнижницы сочился угрожающими нотками. — Говори, или я не отстану от тебя!
— Какое тебе дело? — язвительно поинтересовался волшебник, поднимаясь из-за стола. — У меня свои дела, а ты просто на прогулку прилетела. Отдыхай, а я пошёл.
С этими словами Орсон направился к выходу, поправляя перчатки. Джилл долго смотрела ему вслед, а потом, выждав пару минут, направилась следом.
Волшебник как раз выбирался из карьера, испепеляя попадавшихся под ноги насекомых. Порабощённые Плетью, они могли доставить много проблем, если вовремя не заметить их. Один укус и отравление гарантировано. Но чародей уверенно шагал по импровизированной лестнице, выбираясь на поляну перед ней. Девушка держалась поодаль, стараясь не показываться ему на глаза. Бесёнок, ругавшийся своим тонким голоском — хозяйка вызвала его в тот момент, когда он почти раздобыл себе ужин в виде маленького демона — но неотрывно следовал за Джилл, зная что в случае неповиновения ему сделают больно.
Казалось, Орсон был погружен в раздумья и не замечал ничего вокруг. Несколько рассеянно он свистнул, подзывая коня, и забрался в седло. Мертвый конь не издавал ни звука, лишь копыта стучали по промёрзлой, заиндевевшей земле. Всадник двигался на северо-восток, всё пришпоривая коня, и вскоре эльфийке стало сложно держать его в поле зрения. Через пару минут волшебник и вовсе пропал с горизонта, оставив после себя лишь облако пыли.
Девушка выругалась и направила своего коня в сторону ближайшего поселения, ориентируясь по карте. Благодаря магии, на ней отмечалось текущее местоположение владельца, так что заблудиться было нелегко.
Мертвый конь бодро шёл рысью, изредка поводя головой, а Джилл гадала, куда мог отправиться её компаньон. Вариантов было несколько: так называемая стоянка смерти, храмовый город или рухнувший некрополь, что на севере. Волшебник в последнее время очень интересовался местами, где были замечены воины Плети, значит и сюда он прилетел чтобы найти что-то такое, что его интересовало. Чернокнижница начала уже подумывать, а не занялся ли «надсмотрщик» некромантией? Часто Орсон сидел у камина в обеденном зале, покуривая трубку и уткнувшись в книгу со страшным названием. Он не особо скрывался, так что многие могли прочесть название. Девушка спрашивала совета у Джейксона, однако тот пожимал плечами и всякий раз отвечал, мол пусть делает что хочет — как только закончится контракт, может валить на все четыре стороны. Эльфийка бы согласилась с мнением лидера, но какой-то червячок сомнений всё-таки закрался в её душу. Не хотелось, чтобы маг оказался некромантом. Таких не любили, все они, зачастую, были на противоположной стороне баррикад. Ни Альянс, ни Орда не имели с ними дел.
Конь всхрапнул и остановился, выводя чернокнижницу из раздумий. Та непонимающе осмотрелась и потрепала скакуна по холке.
— Что случилось, Сантил? — девушка ещё раз обвела взглядом тоскливый пейзаж тундры, в которой теперь преобладал снег. — Ты что-то учуял?
Ответ был достаточно жестким: раздался незнакомый уху эльфийки боевой клич и мимо неё пролетело копье, едва не сбросив с коня. Чернокнижница ловко выпрыгнула из седла, тут же приказав бесёнку атаковать. Тот не заставил себя ждать и пустил в массивную фигуру огненный шарик. Небольшой с виду, шар наносил серьёзные раны, если противник не защищался от заклинания.
Джилл, в свою очередь, сложила ладони и резко направила из в сторону нападавшего. С пальчиков сорвались струйки огня, сплетающиеся между собой, превращающиеся в цельный огненный сгусток, и рванулись к противнику. Тот в долгу не остался и метнул второе копьё. Оно больно ударило эльфийку в грудь и опрокинуло на землю. Неизвестный вновь издал свой клич и бросился вперёд. Теперь девушка могла разглядеть его. Высокий, широкоплечий, со злым выражением лица. Больше похожий на врайкула, но всё-таки не он. В руках гигант держал устрашающего вида тесак. Он на секунду замер, видимо готовясь к прыжку, и Джилл тут же направила на него раскрытую ладонь. К воину устремилась светящаяся мертвенно-зелёным светом стрела. С хрустом пробила его грудь и опрокинула на землю, тут же исчезнув. Девушка поднялась на ноги и подошла к убитому, чтобы понять, кто это всё-таки. Маг не говорил, что здесь есть такие создания, и Джилл, как всегда любознательная — а точнее любопытная до ужаса — принялась осматривать поверженного гиганта. Сначала сняла с него сумку, в которой, судя по весу, было много чего, и только потом принялась рассматривать. Теперь, при ближайшем рассмотрении, можно было увидеть линии татуировок, покрывающие руки гиганта. Этот воин выглядел так, будто в жизни у него было только одно: война. Девушка не поленилась и сходила посмотреть на копья, которые чуть было не убили её. На каждом древке было несколько зарубок. Видимо этот человек — если его можно назвать человеком — был известным воином. Острие копья было изготовлено из кости какого-то мощного животного, и остро заточено. Джилл лишь покачала головой, подивившись такому оружию.
Через полчаса, уже покинув место стычки, девушка открыла сумку убитого и начала вытаскивать добро. Кроме денег, которые ничем не отличались от обычных золотых и серебряных монет, в ней нашлось несколько сушёных рыбин, фляжка с каким-то пойлом и медальон из камня. Чернокнижница сунула амулет и деньги в свой кошель, а остальное закинула в седельную сумку. Пришпорив коня, девушка направился дальше по дороге, надеясь нагнать Орсона, который явно опередил её.
Наступал день. Солнце начинало пригревать, унылый снежный пейзаж сменился легкой растительностью, а с левой стороны от дороги виднелась река. Эльфийка ехала вперёд, пока даже не думая о том, чтобы встать на отдых. Она расстегнула верхнюю застежку на плаще, позволив приятному, прохладному ветерку ласкать шею, и смотрела по сторонам, наслаждаясь видом. Тундра нравилась ей всё больше, а недавняя стычка с воином, похожим на врайкула, уже практически выветрилась из памяти. Девушка даже начала напевать себе под носом какую-то песенку, когда впереди показались строения, больше похожие на деревню тауренов. Джилл напряглась и крепче сжала поводья, ожидая очередной подлянки от капризной госпожи Удачи. В прочем, ничего такого не случилось.
У ворот деревни, обнесённой частоколом, девушку встретили двое охранников. Они были похожи на тауренов, но лица их — или морды — были более плоскими. В руках они держали копья, выкованные из тёмного металла. Воины выглядели суровыми, закалёнными в боях ветеранами и сурово взирали на эльфийку. Джилл спрыгнула с коня и приказала бесёнку усесться ей на плечо. Не хотелось сразу же вызывать к себе неприязнь или агрессия.
— Здравствуйте. — робко поприветствовала девушка охрану. — Вы не скажете…
— Что привело тебя к таунка, дитя? — мягким баритоном поинтересовался один из стражей, слегка приподнимая шлем. — С какими намерениями пришла ты сюда?
— Я… э… ищу своего друга. — эльфийка вспомнила о манерах и сделала книксен. — Вы не знаете, он был здесь?
— Спроси шамана, дитя. — воин отошёл в сторону, освобождая проход. — Сегодня к нему приезжал незнакомец и они беседовали в шатре. Он уехал не больше получаса назад.
— Спасибо! — Джилл поспешно миновала ворота. — Спасибо, что пустили.
Деревенька всё-таки отличалась от поселений тауренов. Здешние обитатели взирали на девушку настороженно, но враждебности не выказывали. Но, судя по их суровым, закалённым лицам, можно было предположить, что они ведут борьбу за место под солнцем. Эльфийка поёжилась и направилась к шатру, рядом с которым возвышался тотем непонятной формы. Чернокнижница видела такой тотем впервые и невольно залюбовалась, как красиво и любовно он был изготовлен. На секунду задержавшись у входа, она поправила плащ и нырнула сквозь одеяло, закрывающее вход в шатер.
Внутри было хорошо натоплено, посредине, в вырытой в земле яме, горел костёр. Дрова трещали, а дым уходил вверх, сквозь большое отверстие в крыше. Напротив входа сидел достаточно старый на вид таунка. На коленях он держал посох, с которого свисали кроличьи и беличьи хвосты, лоскуты ткани и жемчужины, нанизанные на тонкую нить. Шаман поднял усталый взгляд на вошедшую и слегка склонил голову, выражая почтение. Девушка не осталась в долгу и поклонилась в ответ, опускаясь на застеленный шкурами пол. Таунка кивнул, удовлетворённый вежливостью гостьи, и вытащил из коробочки, лежавшей рядом с ним, изящно выделанную трубку. Неторопливо набил её табаком, достал из костерка тлеющую веточку и поднёс её к содержимому. Раскурил, выпустил густой клуб дыма к потолку, потом передал девушке.
Эльфийка с недоверием посмотрела на шамана, однако трубку приняла и затянулась, приложив все силы, чтобы не закашляться. Повторила действия шамана и вернула тому трубку, сдерживаю душивший её кашель. Таунка удовлетворённо крякнул и принялся курить, с явным наслаждением делая каждую затяжку. Несколько минут в шатре царила тишина. И лишь только когда чернокнижница решилась нарушить молчание, шаман вздрогнул и посмотрел на девушку.
— Что привело тебя сюда, дитя? — такой же приятный голос, как и охранника, сразу же успокоил эльфийку. Она отпустила рукоять меча, которую сжала при первых словах шамана. — Главное, что ты не посол Орды?
— Нет-нет. — торопливо ответила Джилл, помотав головой. — Я лишь хотела узнать, не видели ли вы моего друга? И почему вы так настороженно относитесь к Орде?
— Мы мирные создания, и не собираемся вставать ни на чью сторону в бессмысленной войне. Наша война — борьба за выживание с самой природой. — шаман многозначительно поднял вверх палец. — До ваших дрязг нам нет дела. Слушай же, дитя далекой земли, что скажет тебе шаман. Ты ищешь мага, который был здесь около часа назад. Он отправился в сторону упавшего некрополя, откуда постоянно приходят немёртвые. Он сам немёртвый, однако согласился помочь нам и решить проблему. Если хочешь успеть — скачи на север от нашей деревни, не жалея сил. Спроси кого-нибудь из наших воинов, они могут провести тебя скрытным путём, чтобы не встретить на пути немёртвых.
— Х-хорошо… — девушка поднялась с пола и низко поклонилась шаману. — Спасибо вам!
Покинув шатер, Джилл сразу же, чуть ли не бегом, направилась к воротам, через которые прошла в деревню. С начальником охраны вышел достаточно спокойный и продуктивный разговор, после которого эльфийка уже ехала на север, в сопровождении опытного разведчика Сломанное Копьё. Суровый, серьёзный таунка сразу же производил впечатление настоящего охотника. Он ступал практически бесшумно, не смотря на свою мощную фигуру. За спиной его висело копьё, треснувшее посередине, но скреплённое какой-то неведомой силой. Узнав, зачем его позвали к воротам, Сломанное Копьё лишь кивнул головой и отошёл в сторону конюшен, вскоре вернувшись ведя под уздцы кодо под седлом.
Вскоре эльфийка и охотник уже ехали на северо-запад, ведя неспешную беседу. Сломанное Копьё оказался на редкость хорошим рассказчиком. И после краткого экскурса в историю своего народа начал рассуждать о современном положении вещей. Говорил он в основном о тех, кто приносил народу Таунка несчастья. Жаловался на обнаглевших наёмников, которые часто, оставшись без работы, появлялись в тундре. И, что самое забавное, некоторые выводы охотника были страшно похожи на рассуждения Орсона.
Наверное, все те, кто собирался в гильдии, штурмовал подходы к Ледяной Короне, проникал в Ульдуар и бился в Наксрамасе, жить не могли без острых ощущений. Те же, кого в путь гнала жажда сокровищ и наживы, становились наёмниками. Именно их чаще всего можно было встретить на просторах Нордскола. Они брались за любую работу, убивали забредавших не туда солдат и путешественников, просто шлялись в самых опасных местах. И, к сожалению, становилось всё сложнее различать искателей приключений и пресловутых наёмников. Раньше бы Джилл не согласилась с тем категоричным тоном, с которым рассуждал об этом Орсон, но сейчас… после нескольких неприятных историй, девушка была согласна с мнением товарища.
Солнце перевалило за полдень, и Сломанное Копьё дал знак спешиться. Эльфийка вернула скакуна обратно в астрал, дав тому возможность отдохнуть, а охотник привязал своего кодо к дереву, которое выглядело самым крепким из рядом находившихся. Дальше предстояло идти пешком.
Впереди белела полоса снегов, которая тянулась вдоль горной гряды, подступая вплотную к крутым склонам. Сломанное Копьё вытащил из седельной сумки грубоватый лук, повесил на спину колчан со стрелами и направился прямо снежной полосе, дав знак чернокнижнице, чтобы та следовала за ним. Горные вершины были также покрыты снегом и сейчас искрились на солнце, завораживая своей красотой. Джилл невольно засмотрелась на них, и едва не врезалась в спину охотника, который внезапно замер на месте. Эльфийка взялась за рукоять меча, сосредоточенно наблюдая за поведение провожатого. Сломанное Копьё вглядывался куда-то вдаль, напряжённо сжимая в руках лук. Только теперь его спутница увидела тёмное сооружение ближе к склонам гор. От него так и веяло могильным холодом, из чего чернокнижница пришла к выводу, что это и есть тот самый упавший некрополь. Она судорожно вздохнула, пытаясь прийти в себя. Воспоминания о Наксрамасе всё ещё были свежи в её памяти. Раздался странный звук. Как будто кто-то шел по снегу, поминутно проваливаясь в него по колено. Выбирался из ловушки и продолжал путь, ворча и ругаясь на непонятном языке. На что он был похож…?
Размышления эльфйики прервал спокойны голос охотника, который натянул тетиву и целился в приближающиеся фигуры.
— Странные дела творятся. — Сломанное Копьё прицелился и спустил тетиву. — Похоже немёртвые уже добрались и до сюда.
Словно в ответ на слова охотника, раздалось бормотание, и за спиной началось движение. Джилл обернулась и, не раздумывая ни секунды, направила поток огня в приближающуюся фигуру. Жуткой вой разнёсся над снежной пустыней, заставив эльфийку содрогнуться. Пламя объяло зомби, который замер на месте. Должно быть он ощущал чудовищную боль — если и мог ощущать — раз издал такой вой. Таунка одобрительно крякнул и пустил следующую стрелу, пригвоздив к земле мертвеца. В ту же секунду началась битва, которая могла бы послужить сюжетом для отличной легенды. Нежити было слишком много. Мертвецы окружили охотника и чернокнижницу, наступали со всех сторон, старались взять числом. Времени на призыв демона или, на худой конец, бесёнка уже не было. Оставалось только вертеться вокруг своей оси, стараясь не попасть под удар мертвой руки. Таунка закинул лук на спину и дрался своим копьём, сбивая на землю сразу по нескольку мертвецов. И всё-таки силы были неравны.
Джилл ощущала нехватку энергии. Пламя было всё слабее, и не получалось держать мертвецов на расстоянии. Непонятно было, как вообще смогли тупые создания подкрасться незаметно. Ведь Сломанное Копьё — отличный охотник. Или нет? Раздумывать не было времени. Ещё несколько десятков зомби сгорели на месте, прежде чем силы окончательно оставили чернокнижницу. Таунка заметил перемену в спутнице, и постарался распределить силы, чтобы отбиваться сразу от всех. Увы, надолго его тоже не хватило бы. Внезапно мертвецы застыли на месте, а потом начали медленно отступать. Эльфийка подняла голову и увидела приближающийся силуэт. Он парил над землёй и был выше чем обычный человек. Вокруг него носились снежинки, скрывая лицо. Казалось, что он принёс с собой метель. Вот силуэт приблизился к путешественникам и произнёс до боли знакомым чернокнижнице голосом: «Здравствуй, Джилл».
— Ты? — глаза эльфийки округлились. — Орсон?
— Да, это я. — силуэт раскинул в сторону руки и метель пропала, давая возможность увидеть знакомый череп со светящимися огоньками в пустых глазницах. — Хорошо, что ты пришла. Но вот он… — иссохшийся палец ткнул в сторону охотника. — Совершенно мне не нужен. Прости.
Всё случилось слишком быстро, чтобы Джилл могла что-либо сделать. С руки чародея сорвалась льдина, больше похожая на стрелу, и ударила таунка в грудь. Сломанное Копьё упал на снег и попытался подняться, однако ледышка надежно пригвоздила его к поверхности. Кровь топила снежный покров, растекалась вокруг охотника. Он на глазах терял силы, хотя всё ещё сжимал в руках копьё, готовый дорого продать свою жизнь. Бедный таунка.
Маг брезгливо посмотрел на поверженного воина и щелкнула пальцами, направив другую руку на эльфийку. У той не было сил, чтобы сопротивляться, поэтому она безропотно разжала пальцы, сжимавшие рукоять меча. Невидимая сила подняла её в воздух и девушка поплыла следом за удалявшимся чародеем. А за спиной зомби подбирались к охотнику, который продолжал цепляться за жизнь. Как же хотела Джилл не слышать противного звука, с которым когти мертвецов впивались в ещё живую плоть. Тёмный силуэт упавшего некрополя приближался, увеличивался в размерах, давая возможность полностью оценить его мощь. Эльфийка застонала и потеряла сознание, не выдержав обжигающей мертвой ауры, исходившей от здания…
✔
